Далеко-далеко в теплых краях жили-были папа-жираф, мама-жираф и маленький жирафка. Маленький жирафка любил папу и маму и когда надолго отлучался, возвращаясь, всегда радостно прижимался к теплому маминому животу или с удовольствием тёрся о папины сильные и крепкие ноги. Маленький жирафка был очень озорной, веселый и любознательный. Он любил срывать с деревьев сладкие зеленые веточки, любил разглядывать под ногами жуков, пауков и разных букашек.
Однажды маленький жирафка пошел погулять. От хорошего настроения он смеялся, мотал головой в разные стороны и бежал, бежал, бежал. А когда остановился, вдруг испугался: где я? Совсем один... Маленький жирафка осмотрелся по сторонам. Вокруг никого. Ни единой живой души. Только неподалеку одиноко торчал кактус. Но кактусы не разговаривают. И у них ничего не спросишь. И потом они такие колючие. Как-то маленький жирафка больно укололся о кактус. Губа сильно распухла и долго болела. Мама говорила: «В следующий раз будешь осторожнее, не станешь хватать что попало». А папа сказал, что когда маленький жирафка подрастет, он, как и все взрослые жирафы, обязательно научится умело обращаться с опасными вещами. Надо только немного потерпеть. Маленький жирафка снова осмотрелся вокруг: никого.
– Значит, я заблудился,– горестно вздохнул маленький жирафка. Он сел и широко расставил передние ноги.
– И чего это мне вздумалось так бегать? Смотреть надо, куда бежишь. Вот теперь сиди и думай, в какую сторону идти, где искать папу и маму.
От напряжения маленький жирафка зажмурил глаза и снова замотал головой.
– Нет, так не пойдет! Папа говорит, что из каждой ситуации можно найти выход. Главное – не растеряться.
– Не растеряться, – медленно проговорил маленький жирафка, прислушиваясь к звучанию этого слова.
А когда голова так болтается, в ней что-то теряется. Это правда. Он решительно встал. Солнце стояло уже высоко и припекало. Маленький жирафка поднял голову и зажмурился.
– Как хорошо,– подумал он.
– Эй ты, как тебя, чего это ты тут так развоображался? — раздался откуда–то тихий скрипучий голос.
От неожиданности маленький жирафка вздрогнул. Вокруг по-прежнему никого не было. Он переступил всеми четырьмя ножками.
– Кто здесь? — тихо проговорил маленький жирафка .
– Ага, ты еще и трус,– захихикал тот же голос.
– Кто прячется, тот и трус, – гордо вскинул рожки маленький жирафка. – Выходи, знакомиться будем.
Он переступил передними ножками и ловко поддел камешек. Камешек отлетел в сторону кактуса и упал прямо возле него, слегка задев нижние колючки.
– Ну ты, полегче!
– Как это? Разве кактусы разговаривают? — маленький жирафка подобрался поближе.
– Я умею,– ответил кактус.
– Тогда давай знакомиться, если хочешь, конечно. Меня зовут Жирафка. А тебя как зовут?
– А меня еще пока никак не зовут. Со мной никто не разговаривает.
– Почему? - спросил маленький жирафка.
– Некому,– рассудительно ответил кактус.
Маленький жирафка призадумался. В самом деле, легко ли сидеть совсем одному все время на одном месте.
– Как же ты тут живешь? — спросил маленький жирафка.
– Так вот и живу,– ответил кактус.
– Знаешь что, – сказал маленький жирафка,– давай с тобой дружить. Я буду приходить к тебе каждый день, и мы будем болтать обо всем на свете. Я расскажу тебе все–все новости. Ты научишь меня каким–нибудь своим цветочным премудростям. Когда-нибудь они обязательно мне пригодятся. Вот только мне бы дорогу домой найти. Папа и мама уже, наверно, беспокоятся, – его большие и красивые глаза стали грустными.
– Нет ничего проще,– невозмутимо сказал кактус. – Посмотри на песок. Там ведь только твои следы. Иди по своим следам – и они приведут тебя к дому.
– Здорово! – воскликнул маленький жирафка. - Как же я сам-то не догадался! Спасибо, Тусик. Можно я буду тебя так называть?
– А что... – кактус сделал многозначительную паузу,– в этом что-то есть... Звучит.
– Звучит–звучит,– радостно засмеялся маленький жирафка,– еще как звучит. Ну тогда я пойду. До завтра, Тусик!
– До завтра, Жирафка. Я буду тебя очень ждать,– вздохнул кактус.
Тусик остался один. И ему почему-то сделалось грустно. Он привык к своему одиночеству и никогда не задумывался об этом. А тут вся душа его возмутилась. Как же случилось, что он остался совсем один. Обычно кактусы живут семьями, иногда целыми плантациями. Мама Тусика была высокая стройная особа. У нее было много детей. Вся семья жила очень дружно. Старшие дети, которые уже отпали от маминого тела и пристроились поблизости, жили самостоятельно. А маленькие, в том числе и Тусик, еще питались материнским соком, самым вкусным соком на свете. По вечерам мама рассказывала детям сказки, а когда незаметно для себя засыпала, остановившись на полуслове, маленькие пушистые шарики возбужденно перешептывались, наперебой стараясь дополнить сказку каждый своими подробностями. Иногда дело доходило до ссоры, у кого круче вышло. Устав от споров, малыши замолкали и тотчас засыпали. Утром рано-рано надо было успеть умыться капельками росы, пока они не испарились на солнце. Начинался новый день со своими заботами, радостями и огорчениями, со своими новыми впечатлениями. Так бы все и шло. Но однажды налетел сильный и страшный ветер. Там часто бывали сильные ветры. Но этот ветер был самый страшный. Он сметал все на своем пути. И название у него было такое же страшное – смерч. Тусик до сих пор так и не понял, как все это произошло. Тогда на какое-то время он потерял чувство реальности, а когда пришел в себя, почувствовал, что летит. Его крутило, бросало то вниз, то вверх. Было жутко. Но в какое-то мгновенье Тусик вдруг подумал: летать – это не так уж и плохо. Внезапно ветер стих, и Тусик со всей силы шмякнулся на землю. Упругие замечательные колючки избавили его от лишних неприятностей. Едва он успел опомниться, последний порыв ветра приподнял его и почти поставил на ноги, если можно так сказать про кактус. Корешки коснулись земли. Сколько усилий потребовалось Тусику! Вот так с ходу надо было непременно зацепиться, да покрепче, чтобы удержаться. И ни в коем случае не завалиться снова на бок. И это ему удалось! К счастью, влага оказалась совсем близко, и Тусик с удовольствием сделал первый глоток. А дальше дело пошло уже намного легче. Так и прижился Тусик на новом месте. Так началась его самостоятельная жизнь.
На следующий день утром рано маленький жирафка пришел навестить своего нового приятеля. Тусик даже вспотел от волнения. Они говорили – говорили – говорили и никак не могли наговориться. Слово за слово, и Тусику пришлось рассказать маленькому жирафке свою историю. Озорные глаза маленького жирафки сделались серьезными.
– Ты ле-тал? – почти по слогам восторженно произнес маленький жирафка. — Как бы я хотел быть на твоем месте!
– На моем месте,– передразнил его Тусик. – Глупая твоя голова: птица в небе парит свободно, это совсем другое. Разве ты не понимаешь? И вообще, у каждого свое место.
– Да,– задумчиво пожевал губами маленький жирафка. – Вот и папа говорит, что каждый должен быть на своем месте.
– А знаешь, кого я сегодня встретил? – спохватился маленький жирафка. Глаза его так и сияли радостью. – Мою подружку Жифу. Жифа на полгода моложе меня, она такая красавица! Все считают ее красавицей. Когда Жифа была маленькой, ее чуть не съели дикие собаки. Она так старалась убежать от них, что потом никак не могла остановиться. Папа долго бежал рядом с ней, пока она не успокоилась. Говорят, она родилась в рубашке.
Так ей повезло. Наши родители неразлей-вода. Жифа хотела было увязаться за мной, но я ей не позволил. Я побоялся, что тебе это не понравится.
– Напрасно, – мягко проговорил Тусик, – маленьких нельзя оставлять одних. И потом ты старший, надежная опора и защита. А поговорить всегда найдется о чем. Скучно ей не будет.
– Я никому не дам Жифу в обиду, – приосанился маленький жирафка.
– Ладно, – с каким-то даже удовольствием сказал он, – завтра я возьму ее с собой. Только пусть не жеманится, а то будет тут глазки строить.
– Что ты понимаешь,– ласково буркнул Тусик.
Маленький жирафка поднял глаза к небу.
– Ты не знаешь, завтра будет дождь?
– Дождь? — не понял Тусик. – А тебе зачем?
– Мама третий день уже дождя просит. Солнце палит нещадно. Река скоро уже совсем пересохнет.
– Да, дождя и впрямь давно не было,– сказал Тусик,– я как-то не заметил. У меня своей воды хватает.
– Как это? — спросил маленький жирафка.
– Видишь, какой я толстый, как бочка. И листьев у меня нет. Вместо листьев у меня колючки. Поэтому влага хорошо сохраняется. И я могу долго обходиться без воды. Когда запасы мои иссякнут, пойдет дождь. Я снова наполню свою бочку до краев. И будь спокоен!
– И будь спокоен! – весело засмеялся маленький жирафка и запрыгал на месте.
– Ой,– остановился он,– мне пора.
– В самом деле пора, заболтались мы с тобой, – сказал Тусик.– Проголодался, наверно?
– Ага,– кивнул маленький жирафка.
– Ну что ж, беги – беги, – подбодрил его Тусик.– Пока!
Маленький жирафка уже сделал несколько шагов в сторону. Потом остановился и оглянулся. Его загривок передернулся пушистой волной.
– Пока-пока, – задорно воскликнул маленький жирафка и игриво крутанул хвостиком. – До завтра.
Жифа с нетерпением ждала возвращения маленького жирафки. Новость, которую она не успела сообщить ему утром, была сногсшибательная. Завтра папа, мама и Жифа уходят в низину. Взрослые решили, что маленький жирафка тоже пойдет с ними. Низина находилась вниз по течению реки. Там река шире, а по берегам много вкусной и сочной растительности. Жифа была просто счастлива оттого, что маленький жирафка будет с ней.
– Вот это да! Он такой отважный. На него всегда можно положиться. И еще. Он такой .. .такой красивый. Все девчонки умрут от зависти.
От удовольствия Жифа громко захихикала.
– Над кем смеешься? – с ходу налетел на нее маленький жирафка.
Жифа вежливо посторонилась:
– Да над тобой. Летишь, как оголтелый. Сопишь, как носорог. Чуть с ног не сшиб.
– Ладно уж,– буркнул маленький жирафка.– Какие новости?
– Новость только одна. Зато какая! – Жифа выразительно потянула ноздрями, как будто учуяла запах чего-то вкусненького.
– Не тяни. Ну! – наступал на нее маленький жирафка.
– Завтра мы уходим в низину. И ты идешь с нами.
– Еще чего! – возмутился маленький жирафка.
– Больше ничего,– спокойно ответила Жифа.– Иди– иди, твои тебя уже заждались.
Маленький жирафка упрямо встряхнул рожками. Родители долго уговаривали маленького жирафку. В конце концов папа посмотрел на него строго и сказал:
– Не капризничай. Ты еще слишком мал. Тебе необходимо полноценное питание. Так надо, сынок. Будь мужчиной. Что скажет Жифа? Она подумает, что ты струсил.
Маленький жирафка покорно опустил глаза.
– А что подумает Тусик? – прошептал он.
* * *
Прошло три дня. Тусик изнывал от зноя и неизвестности. Что же могло случиться? Неужели маленький жирафка забыл свое обещание? Нет, этого не может быть. От переживаний Тусик выпил всю свою воду. И теперь его мучила непривычная жажда. Солнце садилось. Жара начинала спадать. И Тусик с облегчением подумал : «Что-то принесет завтрашний день?».
В низине все складывалось как нельзя лучше. Время летело незаметно. Родители Жифы благоволили детям, давая им полную свободу. Дядя Раф говорил:
– Когда чувствуешь себя свободным, в голову лезет гораздо меньше глупостей.
– Будьте осторожны. Помогайте друг другу,– говорила тетя Афа. А Жифа без конца твердила:
– Далеко уходить нельзя. Мы потеряемся.
– Не потеряемся,– бормотал маленький жирафка.
Он постоянно думал о том, как бы ему убежать, чтобы навестить Тусика. Но как быть с Жифой? Бросить ее одну ему не позволяла совесть, а взять с собой страшно. Вдруг с ней что-нибудь случится. Вечером после ужина малыши пошли прогуляться.
– Послушай, Жифа,– остановился маленький жирафка,– мне надо повидать друга, очень надо, понимаешь?
– Понимаю,– кротко кивнула Жифа.
– Дорогу я запомнил хорошо. Мы не потеряемся. Решайся. Ты пойдешь со мной или останешься здесь с родителями?
– Конечно, с тобой! – быстро ответила Жифа. И в знак решительности она выставила вперед правую переднюю ножку.
– А не забоишься? — маленький жирафка заглянул ей в глаза.– Путь ведь неблизкий.
– Нет,– отрезала Жифа.– Что я, маленькая! С тобой мне не страшно.
– Мы пойдем прямо сейчас? — спросила она.
– Прямо сейчас,– отчеканил маленький жирафка.– Я все продумал: идти придется быстро. До того, как стемнеет, мы должны пройти половину пути. До рассвета можно будет отдохнуть и поспать. Утром что-нибудь перекусим и тронемся дальше.
– Тогда надо предупредить папу и маму,– рассудила Жифа.
– Что, струсила, да? — презрительно фыркнул маленький жирафка.
– Ничего и не струсила. Просто так нечестно как-то получается.
– Что нечестно? Беспокоить родителей на ночь глядя? — маленький жирафка припечатал свой вопрос копытцем.
Жифа смотрела на него во все глаза. В воздухе повисла пауза.
– Я... Я придумала: мы попросим Ифу. Утром она скажет родителям, что мы ушли навестить ...
– Тусика,– подсказал маленький жирафка.
– Тусика,– повторила Жифа.– Вечером будем дома. Вот и все.
Она недолго помолчала и добавила:
– Мы же с тобой уже ночевали у Ифы.
– А если она проболтается? — строго спросил маленький жирафка.
– Зачем? — не поняла Жифа.
– Ну не знаю, кто вас, девчонок, разберет.
– Ну знаешь ли....,– обиделась Жифа.
– Согласен,– примирительно прошептал маленький жирафка.
– Ой! Тогда я сейчас... Жди меня здесь,– Жифа вильнула хвостиком и убежала.
– Постой, ненормальная, я с тобой, – крикнул маленький жирафка.
– Ох уж мне эти девчонки,– подумал он и пустился вдогонку.
Дорогу маленький жирафка действительно запомнил очень хорошо. Они шли быстро, почти не разговаривая. Только зорко смотрели вперед и часто оглядывались по сторонам, чтобы быть начеку. Жифа дрожала всем тельцем от напряжения. Маленький жирафка иногда прижимался к ней, чтобы немного успокоить ее. Ему и самому было чуточку страшновато. Это была первая в его жизни самостоятельная ночная вылазка. Подумать только, что бы сказал папа! Темнело. До привала им осталось пройти совсем немножко. Там около старого поваленного дерева можно будет удобно устроиться на ночлег.
– Жифа, ты очень устала? – спросил маленький жирафка.
– Очень,– честно ответила Жифа.
Маленький жирафка прижался к ней, нагнулся и губами пощекотал у нее за ушком. Он сам очень любил, когда мама так ласкала его.
– Ничего,– сказал он,– вот мы и пришли. Теперь можно отдохнуть. Прижмись к дереву поудобнее. Я буду рядом. Постарайся заснуть.
Жифа прислонила свою маленькую головку к его шее. В воздухе стояла невыносимая духота. Маленькому жирафке очень хотелось пить. Он вспомнил, как Тусик рассказывал ему про свою воду.
– Удивительно, как в природе все продумано до мелочей,– подумал он. – Ведь Тусик не может сам пойти к реке и напиться.
В это мгновенье крупная капля упала ему прямо на нос. Потом еще одна. И еще. Пошел сильный дождь. Жифа, моментально уснувшая от усталости, от неожиданности вздрогнула и проснулась.
– Дождь,– сказала она слабым голосом.– Какой чудесный дождь.
Из-за туч выскользнула яркая луна. Прямые нити дождя засеребрились в лунном свете. Малыши залюбовались этим необычайным явлением. Маленький жирафка высунул язык, чтобы хоть как-то утолить жажду. Жифа толкнула его в бок.
– Посмотри,– она показала глазами на дерево.
Там в глубокой расщелине, как в большой луже, вода пузырилась огромными пузырьками. Они наклонились и стали пить. Это было очень удобно. Стоило только чуть-чуть наклониться. Сон как рукой сняло.
– Давай наперегонки,– предложила Жифа.
– Нет,– строго сказал маленький жирафка.
Луна спряталась, стало совсем темно.
– Тебе надо беречь силы. Утром мы снова тронемся в путь. Постарайся заснуть. Пожалуйста,– прибавил он мягко.
Утром все так же шел дождь. Маленький жирафка и Жифа еще раз попили из своей чудо-лужицы и отправились в дорогу. На пути им попалось симпатичное деревце. Они вкусно перекусили.
– Жирафка, расскажи мне про Тусика,– попросила Жифа. И маленький жирафка рассказал ей все с самого начала.
– Разве колючие бывают добрыми?
– Бывают,– тряхнул головой маленький жирафка.
– Ему столько пришлось пережить,– задумчиво проговорила Жифа.
Она посмотрела на маленького жирафку так по-взрослому серьезно, что ему стало страшно. И тут на горизонте показалась макушка Тусика. Из груди маленького жирафки вырвался радостный вопль. На мгновение он застыл на месте, а потом со всех ног ринулся вперед. Жифа, еще не поняв, что произошло, в недоумении бросилась за ним вдогонку.
| 
