– Тусик! Тусик! – орал во все горло маленький жирафка. На радостях он так разогнался, что не сумел вовремя притормозить. И то, что вот сейчас может случиться беда, у него в голове промелькнуло в последнюю секунду. Чтобы избежать столкновения, он отчаянно рванулся в сторону. Это как раз и послужило к самой печальной развязке. Копытцем задней ноги в толчке он со всей силы подбросил кактус вверх. Клочья мокрого песка разлетелись в разные стороны. Тусик тяжело плюхнулся на землю. Пробежав еще несколько метров, маленький жирафка наконец остановился. То, что он увидел, привело его в ужас. На мгновение он остолбенел.

– Тусик, Тусик,– шептал он, задыхаясь от рыданий. Ноги его ослабели. Он почувствовал, что теряет последние силы. В этот момент подоспела Жифа.

– Жирафка, что случилось? Что с тобой? Ты весь дрожишь.

– Я... Это я погубил Тусика,– пробормотал маленький жирафка, заливаясь слезами. Жифа повернула голову и посмотрела в ту сторону, куда так неотрывно смотрел маленький жирафка. Тусик лежал на боку, распростав во все стороны свои длинные сильные корни.

– Как же это? – растерянно сказала она дрожащим голосом.

– Как же это? – заплакала Жифа.

– Не надо плакать,– раздался вдруг неожиданно спокойный голос Тусика.– Ничего страшного не случилось. Успокойтесь. Отдохните немного, а потом мы все вместе будем думать, что делать дальше.

– Тусик,– радостно всхлипнул маленький жирафка. Глаза его посветлели. Он понемногу стал приходить в себя. Долгое время все молчали.

– Что же нам теперь делать? – еще всхлипывая, спросила Жифа.

– Надо подождать, пока пройдет дождь,– спокойно сказал Тусик.– Чтобы вода ушла из моего гнездышка. Потом вы заправите все корни в эту ямку и посадите меня на место. Вдвоем, я думаю, вы справитесь очень быстро. Вот и все.

– Так просто,– простонал маленький жирафка и сел, широко расставив передние ноги.

 Он сидел рядом с Тусиком. Жифа медленно пошла по кругу, обходя их. Она сделала один круг, потом еще один круг, потом еще и еще.

– Жифа, что ты делаешь? – спросил маленький жирафка.

– Я думаю,– ответила Жифа. Маленький жирафка взглядом следил за ней, голова у него была пустая-пустая.

 – Ну хоть бы одна мысль шевельнулась,– подумал он и передернул ушками.

 – Раз уж все так вышло, может быть, это и к лучшему,– заговорила Жифа.– Давай возьмем Тусика с собой в низину. Там чуть выше по течению реки на пригорке тоже растут кактусы. Я сама видела. В компании ему будет лучше, чем тут торчать одному. И мы будем рядом.

Маленький жирафка посмотрел на Жифу широко раскрытыми глазами.

– Это ты хорошо придумала. А, Тусик, Жифа-то дело говорит.

– Мороки много,– проворчал Тусик,– не стою я того, чтобы так со мной возиться.

– Просто ты не хочешь, чтобы мы были рядом, раз отказываешься от нашей помощи,– обиделся маленький жирафка.

– Я такой тяжелый,– пошел на мировую Тусик.– Можно, правда, катить меня, как бочку. Мокрый песок облепит меня со всех сторон, и я уже не буду таким колючим. Это даже удобно.

– Что ты! Что ты! – запротестовала Жифа,– у тебя голова закружится.

– Ну, еще можно нести меня за корни. Это будет для вас тяжеловато. Придется часто отдыхать.

– Но тебе же будет больно,– в голосе Жифы послышались слезы.– Потом корни могут оторваться.

– Если оторвутся, не беда. Новые вырастут.

– Не надо, не надо,– сказала Жифа.

– Ну тогда остается один вариант,– удовлетворенно проговорил Тусик,– оставить меня на старом месте.

– Нет, я не согласна! Я не согласна! – почти кричала Жифа. Она снова стала наматывать круги. Маленький жирафка сидел, как потерянный.

– Я вспомнила! Я вспомнила! – подскочила Жифа. – Жирафка, помнишь дерево, где мы завтракали? Ну помнишь, там на дереве висел большой черный платок. Я еще тогда подумала :  «Какой хороший галстук мог бы из него получиться!»  Ну помнишь, помнишь?

– Не помню,– сказал маленький жирафка,– что поели вкусно, помню.

– Ну тогда сидите здесь, я сейчас сбегаю и принесу.

 – Нет уж,– маленький жирафка решительно встал.– Пойду я. А ты останешься здесь с Тусиком. Правда, я еще плохо соображаю, зачем тебе все это понадобилось. Ну раз тебе так приспичило... Он повернулся и без лишних слов пустился бежать.

* * *

На дереве в самом деле безжизненно висела какая-то тряпица. Маленький жирафка подошел поближе. Это был большой черный платок. Одним углом он был крепко-накрепко привязан к толстой ветке. Развязать тугой узел маленькому жирафке, конечно, не удалось. Он решил отломить ветку. Для этого он осторожно просунул голову между стволом и веткой. Упершись головой в ствол дерева, он сильно-сильно напряг свою длинную шею. Раздался глухой щелчок, затем послышался треск, ветка легко поддалась и упала на землю. Маленький жирафка нагнулся, надо было еще отломить сучок, чтобы высвободить петлю платка. И тут ему в голову пришла счастливая мысль:

– Я отнесу эту ветку Жифе, чтобы она могла хорошенько подкрепиться перед дорогой.

Он поудобнее ухватил зубами толстую неуклюжую ветку и тронулся в обратный путь. Мокрый платок хлестал его по груди. Завидев Жифу, маленький жирафка заблаговременно сбавил ход. Жифа сидела возле Тусика. Они разговаривали. Маленький жирафка спокойно подошел и положил ветку к ногам Жифы. Она подняла голову и посмотрела на него своими прекрасными глазами.

 – Жирафка, как ты быстро обернулся. Мы и не заметили, как пролетело время. Да, это тот самый платок, про который я говорила. А зачем ты притащил сюда эту ветку?

 – Это тебе,– сказал маленький жирафка.– Ты должна хорошенько подкрепиться перед дорогой.

– Ага, я ужасно проголодалась.– Жифа нетерпеливо отщипнула от ветки зелененький отросток. Тусик даже крякнул от удовольствия.

– Скажи, Жифа, ведь правда приятно, когда рядом с тобой настоящий мужчина? – ввернул он.

– Угу,– кивнула она, с аппетитом уплетая молодые побеги.

Маленький жирафка нагнулся. Он отломил сучок, высвободил петлю платка и, оттащив платок в сторону, расстелил его на песке.

– Ну и конструкция! – вырвалось у него. Зайдя со стороны петли, он попытался вставить в петлю копытце. Это получилось так ловко, что лучшего и желать нельзя было. Резко вытащив ногу из петли, маленький жирафка подскочил к Жифе и лизнул ее прямо в ухо.

– Жифа, ты умница. Ты просто не представляешь, какая ты умница, – выпалил он.              Жифа еще жевала.

– Ах, как вкусно! – приговаривала она.– А ты почему не ешь?

– Еще успею,– буркнул маленький жирафка и снова подошел к платку. Тусик молчал, наблюдая, что будет дальше. Маленький жирафка долго стоял над платком, еще что-то соображая. Наконец он нетерпеливо спросил:

– Жифа, ты поела?

– Да,– подошла она.

– Тогда смотри: я возьму платок за этот угол. Ты возьмешь за этот. Мы подтащим платок вплотную к Тусику. Затем осторожно перекатим его на платок макушкой вот сюда, к петле. Хорошенько завернем, чтобы он не скатывался. Я вставлю в петлю заднюю ногу, а ты, Жифа, постарайся подтянуть петлю повыше, чтобы она плотнее закрепилась на ноге. Так мы и пойдем. Я буду осторожно подтягивать ногу, а ты пойдешь сзади и будешь следить, чтобы платок не развернулся.

Жифа сильно потянула ноздрями. Набрав полную грудь воздуха, она произнесла на одном дыхании:

– До такого я бы никогда не додумалась, это точно!

– Тусик, а ты что думаешь? – спросила Жифа.– Ты готов?

–Я согласен,– коротко ответил Тусик.

И они сделали все так, как говорил маленький жирафка.

– Только отдыхайте почаще,– взмолился Тусик, когда все было готово.

– Хорошо, хорошо,– хором ответили малыши. Они переглянулись.

– Пошли,– сказал маленький жирафка.

– Пошли,– подхватила Жифа.

* * *

По-прежнему шел дождь. Они шли медленно. Тусик развлекал малышей мамиными сказками. Маленький жирафка уже несколько раз менял ногу. Жифа забежала вперед.

– Жирафка, отдохни немножко. Давай я. Ну, дай я похромаю.

– Не приставай,– ворчливо ответил маленький жирафка,– солнца сегодня нет, мы даже не знаем, который час. Нам надо торопиться, чтобы до заката быть на месте.

Жифа призадумалась и отошла в сторону. Тусик молчал. Он только что закончил очередную сказку и собирался с мыслями, чтобы начать новую.

 – Постой, постой, Жирафка, остановись,– сказала Жифа.– Платок развернулся. Надо поправить.– Она нагнулась, делая вид, что хлопочет над Тусиком.

 – Вытащи ногу, походи немножко. Или сядь. Расслабься. – краем глаза Жифа следила за маленьким жирафкой. Она развернула платок, расправила все складочки, поправила корни Тусика, подвернула их поудобнее и завернула нижний край платка. Маленький жирафка вытащил ногу, отошел в сторону и сел, широко расставив передние ноги. Жифа нарочно тянула время. Она так хитро завернула правый край платка, что когда она наложила сверху левый край, углы платка совпали. Ловко подцепив оба уголка язычком, она поудобнее захватила зубами платок. Приподняв Тусика, Жифа выпрямилась, вызывающе посмотрела на маленького жирафку, повернулась и пошла. Маленький жирафка оторопело смотрел ей вслед. Несколько минут он не мог сдвинуться с места. Потом, резко поднявшись, побежал догонять. Догнав Жифу, маленький жирафка долгое время молча шел рядом с ней.

– Ну, ты даешь! – наконец выдохнул он. Тусик благоразумно молчал. Еще некоторое время они шли молча. Потом, осторожно подбирая слова, маленький жирафка проговорил:

– Жифа, остановись, пожалуйста. Наклонись, так чтобы Тусик коснулся земли, но платок не выпускай, я осторожно перехвачу его.

Так, сменяя друг друга, шаг за шагом они добрались до поваленного дерева. Дождь лил, как из ведра, никто не обращал на него никакого внимания. От тел малышей, разгоряченных от возбуждения и непривычных усилий, валил пар. Знакомая им чудо-лужица приветливо бурлила пузырьками. Малыши с наслаждением утолили жажду.

– Как хорошо,– сказала Жифа,– интересно, что сейчас делают папа и мама?

– Конечно, беспокоятся,– сказал маленький жирафка.

– Тогда что мы тут прохлаждаемся!

– Нет. Давай отдохнем еще немного, а то что я скажу твоим родителям в свое оправдание? Посмотри – на тебе кожа болтается.

– Сам такой,– сказала Жифа,– ты бы лучше подумал, каково Тусику.

– Нет, обо мне не беспокойтесь, – откликнулся Тусик,– все равно, чтобы посадить меня, придется ждать, когда кончится дождь, а он, я вижу, разошелся не на шутку.

 Пока они шли, дождь все-таки приутих, а потом и вовсе перестал. Небо просветлело. Воздух наполнился тем особым ароматом, который бывает только после дождя. Дышать стало намного легче. Тусика несла Жифа. Маленький жирафка шел рядом. Он зорко смотрел вперед и часто оглядывался по сторонам. Идти оставалось уже недалеко. Впереди змейкой блеснула река.

 – Смотри – река! – взволнованно произнес маленький жирафка.

Сначала Жифа подумала, что ей померещилось. Она присмотрелась повнимательнее. На берегу отчетливо вырисовывались знакомые силуэты.

 – Наши! – радостно прошептал маленький жирафка. Каким легким теперь показался Жифе Тусик! Ноги шли сами собой. На душе стало легко и спокойно.

 – Давай я,– сказал маленький жирафка. Жифа остановилась, они поменялись ролями и прибавили хода.

На берегу их ждали Ифа с родителями, родители Жифы и родители маленького жирафки. Завидев малышей, все разом тронулись с места.

 – Ма-ма! – не выдержала Жифа и побежала.

* * *

 Маленький жирафка не смел поднять глаза. Тусик лежал у его ног. Рядом стояли Ифа и Жифа. Мамы плакали. Папы молчали.

– Я один во всем виноват,– сказал маленький жирафка.– У нас беда случилась...

– До заката нам надо успеть добраться до пригорка и посадить Тусика,– встряла Жифа.

– Ну-ка, давайте, как это у вас делается? Жифа, помоги мне,– сказал дядя Раф. Он наклонился, подхватил Тусика и пошел впереди всех. Некоторое время все шли молча. Маленький жирафка наконец поднял глаза и посмотрел на отца.

– Папа, я обещал, понимаешь?

– Понимаю,– как-то совсем не строго сказал папа. Он прибавил шага и громко проговорил :

– Раф, Раф, подожди, теперь моя очередь.

На пригорке взрослые выбрали самое хорошее место и быстро, ловко и аккуратно посадили Тусика в землю. После всех приключений вид у него был не очень-то презентабельный, но голос звучал бодро.

– Спасибо вам, друзья мои,– сказал Тусик. Мне очень нравится здесь, на новом месте.

– Это все Жифа,– пробормотал маленький жирафка.

– Если бы не она, мы бы так еще и хромали,– виновато добавил он.

 – Жирафка, что ты такое говоришь... – начала было Жифа. Но мама маленького жирафки наклонилась к детям и ласково сказала:

 – Все хорошо, что хорошо кончается. Пойдемте лучше к реке. Вам надо умыться и хорошенько выспаться. Завтра вас ждут новые приключения.